肠癌发家史

那这个早期到底是多早呢？

或者换个更直观的说法：癌细胞开始离家出走的时候，肿瘤有多大呢？

对于这个问题，目前这个进化树模型是难以回答的。不过这也难不倒在计算生物学方面受过专业训练的Christina Curtis博士。

她带领团队开发了一个三维计算模型[13]，这个模型可以模拟在不同的参数条件下肿瘤的大小，及其与疾病进展和基因变异之间的关系。

有了这个模型，他们很快就算出了21名患者癌细胞转移时的肿瘤大小。结果，那17名（83%）早期转移的患者，转移的真是非常早啊。在肠道肿瘤体积不足0.01立方厘米，也就是不到100万个细胞的时候，一部分癌细胞就已经离家出走了。

甚至有4名患者，在肿瘤只有1万个细胞，体积只有0.0001立方厘米的时候，就转移了。。。这也太早了吧~

从理论上讲，体积小于0.01立方厘米的肿瘤，在临床上是检测不到的。这就意味着，对于那17位患者而言，几乎是肿瘤一诞生，就是晚期。这些癌细胞那真是配得上“天生的坏种”这个称呼。

转移时肿瘤的大小，红框内是同一患者的两组数据

可以看到肿瘤体积为0.0001立方厘米、10000个细胞时，发生转移的4位患者

那这些“天生的坏种”有没有什么特点呢？

研究人员又调用了MSK-Impact[14]和GENIE[15]研究中2751名肠癌患者的测序数据。这2751名患者诊断结果明确，有938名患者为IV期转移性肠癌患者，另外的1813名患者为I-III期的早期肠癌患者；此外，这些患者的基因变异数据也比较完整。

将这些数据与上面的结果相结合，研究人员有了不小的发现。

“我们发现特定的突变组合可以预测转移，”Christina Curtis博士说。例如，一个名为PTPRT的基因突变与经典结直肠癌驱动基因的突变相结合，几乎只在转移性癌症患者中出现。

肠癌的进化转移史

之前有研究表明，PTPRT功能的丧失会增加一个名为STAT3蛋白的活性，从而增强了细胞的存活能力[16]，因此STAT3有可能是个不错的抗癌靶点。

此外，PTPRT的基因突变或许还可以用于指导患者的治疗。如果切下的早期肿瘤中发现这个基因变异，或许可以考虑全身辅助化疗。当然，这个还需要临床研究去验证。

总的来说，Christina Curtis博士团队的这个研究表明，肠癌的转移可以发生在肿瘤形成的初期。现在看来，人类迫切需要一种能检测这些难以发现恶性肿瘤的方法。希望研究液体活检的科学家们继续努力。