循环肿瘤细胞（Circulating Tumor Cells）简称CTC，是指在肿瘤形成或者进展的过程中，从原发灶或转移灶脱落进入血液循环的肿瘤细胞。而CTC检测就是通过选择合适的技术手段和方法，借助对应的仪器和试剂，去检测样本中含有的CTC类型和数量。

CTC检测在临床中的具体应用场景

作为恶性肿瘤远处转移的关键环节，CTC在患者血液中出现与否及其数量多少，一方面代表了原发肿瘤浸润进入血管的能力，另一方面代表了在远端器官形成转移灶的可能性。

因此，检测并计数CTC的数量可以提示肿瘤的恶性程度及转移风险，具有重要的预后价值。

此外，CTC还是“液体活检”的重要组成部分，通过对其进行实时的分子分型和功能分型，有助于医生更精准地对患者进行的个体化治疗。

而且CTC检测适用于多种癌症：例如肺癌、结肠癌、胃癌、肝癌、宫颈癌、乳腺癌等等。

目前CTC检测已进入美国国家综合癌症网络NCCN、美国癌症联合委员会AJCC、美国临床肿瘤学会ASCO、中国临床肿瘤学会CSCO等国内外各癌种的专家指南与共识。多个指南和共识都指出了，CTC在免疫治疗、早期筛查、预后评估等方面具有重要的临床应用价值，是一种有效的癌症诊疗手段。

其中，关于癌症确诊患者的准确分期，美国癌症联合委员会（AJCC）的《肿瘤分期指南》已经明确指出，通过CTC的检测可以在无远处转移（M0）和有远处转移（M1）之间引入一个cM0（i+）分期，从而使患者的治疗更为精准；

cM0(i+) 分期的定义为：无任何转移性临床症状或体征，无远处转移的临床或影像学证据，但通过分子检测或显微镜检，在循环血液、骨髓或其它非区域淋巴结组织中发现肿瘤细胞或 ≤0.2mm 的微小转移灶。

2018年1月，在全球启用的AJCC第八版癌症分期系统中，将循环肿瘤细胞列为继ER/PR、HER2、Ki67和肿瘤组织学分级四项生物学指标之后的又一项乳腺癌预后评估工具，认为乳腺癌外周血中存在循环肿瘤细胞提示预后不良，更进一步明确了循环肿瘤细胞检测的临床价值。

2018年2月，肿瘤领域权威期刊《Journal of Clinical Oncology》发布业内人士翘首以盼期待数年的III期临床试验结果，6000多例临床数据明确证明循环肿瘤细胞是远优于目前临床金标准（蛋白肿瘤标记物）的血液标记物。

CTC与循环肿瘤DNA的比较

同样作为液体活检的重要材料，CTC和循环肿瘤DNA（circulating tumor DNA，ctDNA）经常被拿来进行比较。二者各具优势，可以互为补充，分别从不同的侧面来反映肿瘤的特征，综合两方面的信息可以为患者的整个病程提供更加全面的认识。

ctDNA的主要优势是分布广泛且相对均一。但缺点是：ctDNA片段化较为严重，所以相关检测只能局限在点突变、扩增和缺失、易位以及甲基化等。

CTC的优势是具有完整的细胞形态，胞内物质在细胞膜的包裹之下保存的较为完整。哪怕是只有单个细胞，也会具有完整的基因组、转录组、蛋白质组，以及侵袭、增殖和转移的潜能。

所以，在CTC上的检测内容会更为丰富，结果的可信度更高，且特异性好，信息携带全面（基因、蛋白、细胞性状等），能够进行活细胞培养及后续功能性研究。